Blue River Technology: как делать тракторы с искусственным интеллектом (и поднять $30 млн инвестиций)
По данным CB Insights, в последнее пятилетие рынок аграрных технологий (AgTech) показывает быстрый рост: агтех-компании подняли более $800 млн инвестиций, а сумма самой крупной сделки превысила $1 млрд (выложила Monsanto выложила за The Climate Corporation в 2013 году). В этой сфере калифорнийская Blue River Technology — из наиболее заметных. Стартап помогает фермерам управлять посадками и уже привлек $30 млн инвестиций. Гендиректор Blue River Technology Хорхе Геро рассказал Inc., как делал роботов в гараже, зачем сельскому хозяйству искусственный интеллект и почему производители химикатов ставят палки в колеса его стартапу (вся проблема — в этикетках).
Blue River Technology резко отличается от стартапов Кремниевой долины. «Готов поспорить: мы — единственный стартап, у которого на заднем дворе стоит трактор», — смеется генеральный директор компании Хорхе Геро.
Компания (офис в Саннивейл, Калифорния) выпускает сельскохозяйственные машины. И все же Blue River Technology — в первую очередь технологический стартап, применяющий компьютерное зрение и машинное обучение. Его машины — это роботы в помощь фермерам. Теперь не нужно заливать все поле химикалиями, чтоб уничтожить сорняки, достаточно выборочного распыления.
Роботы, установленные на трактора, сканируют поля и распыляют гербициды там, где необходимо. Фермеры экономят, а в окружающую среду попадает минимум вредных веществ. Модель LettuceBot уменьшает использование гербицидов в 10 раз.
Blue River Technology в цифрах
2011 — год основания компании.
$30 млн инвестиций собрал стартап.
50 сотрудников трудятся в компании.
14 000 га земли обрабатывают машины компании ежегодно.
80% химикатов экономят устройства стартапа.
Назад к корням
Хорхе Геро — из Перу. Его дед — фермер, а отец — американский предприниматель. «Первые месяцы лета я помогал деду на ферме, а затем в Калифорнии работал с отцом над его стартапом», — вспоминает Геро. Отсюда вкус как к сельскому хозяйству, так и к бизнесу, подкрепленный степенью MBA в Стэнфордском университете.
В Стэнфорде Геро встретил Ли Реддена — будущего компаньона. Они вместе посещали семинары по предпринимательской деятельности, и именно тогда у них родились идеи, послужившие основой Blue River. Редден имел опыт исследований в области робототехники в НАСА и отложил диплом ради бизнеса.
«Несколько лет назад мы арендовали небольшое помещение — фактически гараж — и работали там», — рассказывает Геро.
Основатели стартапа начали с салата — в Калифорнии его выращивают круглый год. Геро и Редден строили прототипы машин, тестировали их на полях, а затем «допиливали» в лаборатории. В октябре 2014 года они представили LettuceBot — он сразу же понравился первым клиентам, среди них — крупная сельхоз-компания Tanimura & Antle. «Салат мы “завоевали”, — говорит Геро. — У нас был хороший продукт и мы начали зарабатывать».
На очереди был хлопок — он сильно страдает от сорняков. «Наш продукт хорошо подходит для решения этой проблемы», — говорит Геро. По словам вице-президента по развитию бизнеса Бена Чостнера, новая машина — See & Spray — уже тестируется в Арканзасе и Техасе и может поступить в продажу в 2018 году.
Накормить каждого
Геро верит, что у технологий Blue River большое будущее. В декабре 2015 года компания привлекла $17 млн во втором раунде финансирования, — прежде всего от сельскохозяйственных инвесторов. Теперь Геро хочет превратить Blue River в глобальную компанию, чтобы помогать фермерам управлять посадками на уровне отдельного растения, — искусственный интеллект должен стать неотъемлемой частью сельского хозяйства.
По словам Геро, в технологической отрасли ИИ привлекает всеобщий интерес и значительные инвестиции, но за этим не всегда стоит какая-то миссия. «Часто искусственный интеллект используется для рекламы, размещения приложений или создания спам-фильтров, — в общем, для относительно неважных вещей, — говорит он. — Самая большая проблема, с которой сталкивается сельское хозяйство, — как не нарушить ничьи интересы, как поддержать масштабируемость производства, чтобы накормить каждого (включая будущие поколения) и в процессе не повредить окружающей среде».
«Стартап не может позволить себе много ошибаться. Можно оступиться раз или два. Если вы ошибаетесь слишком часто, вы не выживете».
Битва за этикетки
Вице-президент Blue River Бен Чостнер утверждает, что фермеры охотно пользуются технологиями и готовы применять инновационные решения, понижающие расходы. Но технологические стартапы в сельском хозяйстве, Blue River в том числе, испытывают трудности с регулирующими органами — особенно в производстве продуктов питания, — хотя помогают фермерам меньше загрязнять окружающую среду.
Основатели Blue River убеждены, что стартап сыграет важную роль в переходе сельского хозяйства к большей экологичности и финансовой устойчивости. По словам Геро, большинство известных игроков в отрасли, с кем он это обсуждал, тоже верят в необходимость снизить воздействие на окружающую среду. Самый простой способ — экономнее использовать существующие ресурсы.
Именно в проектировании будущего Геро видит свое призвание. «Перед нами так много возможностей, — говорит он. — Стартап не может позволить себе много ошибаться. Можно оступиться раз или два. Если вы ошибаетесь слишком часто, вы не выживете».
