Как американец открыл в России производство hi-end микрофонов, которыми пользуются Radiohead — интервью с Дэвидом Брауном

Дэвид, ваша история началась с музыки. Как вы вообще оказались в России?

Все началось в 2003 году, когда мой альбом с группой Brazzaville попал в руки известному музыкальному критику Артемию Троицкому (иностранный агент). Он купил его в Лондоне в магазине подержанных дисков, привез в Россию и начал продвигать на радио и в своих статьях.

Позже его компания пригласила нас выступить в Москве и Санкт-Петербурге. Концерты прошли на ура, и Россия неожиданно стала одной из тех стран, где наша музыка обрела огромную популярность наравне с Турцией, Китаем, Украиной и Беларусью. После этого я стал часто приезжать сюда с гастролями. А потом судьба свела меня с партнером. Это окончательно связало меня с Россией. В итоге я стал часто сюда ездить.

От музыканта до создателя микрофонов — это необычный поворот. Как вообще родилась эта идея?

В 2013 году я был в Краснодаре на сольном концерте. За 10 лет гастролей по России я уже знал о микрофонах «Октава», их производили в Туле. В 90-е они стали популярны в Лос-Анджелесе за счет доступной цены и хорошего качества. Я сам купил несколько таких и использовал их на всех своих записях.

И вот сидя в гостинице, я вдруг подумал: «Интересно, где находится эта „Октава“?» Google показал — Тула. Название мне показалось очень красивым и поэтичным. Через неделю после концерта ко мне подошел фанат и предложил организовать выступление в своем родном городе. Угадайте, где? Правильно, в Туле! Я спросил у него, может ли он устроить экскурсию на завод микрофонов, и он пообещал попробовать.

В итоге я попал на завод, пришлось даже получать разрешение от ФСБ, потому что это было еще и военное производство, а я американец. Завод тогда переживал не лучшие времена: они потеряли дистрибуцию в США, дела шли плохо.

Павел, организатор той поездки и мой будущий друг и партнер, в  шутку предложил: «Давай начнем бизнес и поможем им вернуться на американский рынок». Я ответил, что мир изменился, конкуренция выросла, и просто копировать старые модели смысла нет. Но потом у меня закрутились мысли: а что, если создать что-то новое? Взять советскую технологическую традицию, добавить западный дизайн, маркетинг и сделать микрофон, который будет на уровне классических немецких и австрийских моделей, но, при этом, не их копией. Так родилась идея для линейки «Союз».

Почему вы решили запустить собственный бренд, а не сотрудничать с «Октавой»?

Изначально мы просто планировали разработать дизайн для них, чтобы они производили микрофоны для нас. Но за неделю до подписания контракта их материнская компания уволила все руководство и назначила новых людей. Я понял, что это слишком нестабильно, и сказал своему партнеру Павлу: «Нет, так не пойдет».

Мы решили делать все сами. На тот момент это казалось катастрофой — у нас не было ни завода, ни ресурсов. Но если смотреть на ситуацию сейчас, то это было лучшее решение. Мы построили собственное производство в Туле, собрали команду инженеров, наладили все процессы. А теперь «Союз» — уважаемый бренд по всему миру и особенно в США. Россия — наш второй по величине рынок.

А как появилась Tula Microphones? Чем эта линейка отличается от «Союза»?

Идея сделать новые микрофоны появилась во время моих долгих хождений по магазину BestBuy в Калифорнии. Я смотрел на USB-модели — большие, неуклюжие и уродливые. Мне же хотелось создать что-то маленькое, красивое и удобное, чтобы устройство помещалось в карман. Я взял за основу пропорции пачки сигарет, потому что это буквально «золотое сечение» — 1 к 1,618.

Сигаретные компании потратили годы, чтобы найти идеальный размер, который удобно держать в руке. Примерно так появилась «Тула» — USB-микрофон, мобильный рекордер и устройство с функцией шумоподавления в одном корпусе.

«Союз» — это профессиональные аналоговые микрофоны для студий, дорогой сегмент и ручная работа. «Тула» — скорее массовый продукт, технологически сложный, но доступный. Я хотел, чтобы это был еще и lifestyle-бренд: чтобы люди видели его на столе и спрашивали: «Вау, а что это за штука?»

Сколько времени и денег ушло на создание «Тулы»?

От момента, когда я собрал команду инженеров, до первых поставок прошло всего девять месяцев — это был 2020 год, разгар пандемии. Разработка велась быстро, но не без сложностей. Например, прошивка глючила до последнего — мы довели ее до ума только 31 декабря 2020-го. Я провел краудфандинг на Indiegogo, продал около 2200 устройств и пообещал доставить их к концу года. Это был сумасшедший рывок, но мы справились. Что касается денег, это — миллионы долларов.

Точную сумму не назову, но скажу, что создание «железа» — это очень дорого и рискованно. В отличие от софта, если что-то пошло не так, исправить это после выпуска почти невозможно.

Вы говорили, что вдохновляетесь решительностью своего прадеда. Как это влияет на ваш подход к бизнесу?

Мой прадед, Роберт Браун, в 1936 году, в разгар Великой депрессии, собрал деньги у друзей и пробурил самую глубокую скважину в истории Канады. Все считали его сумасшедшим, он исчерпал бюджет на полпути, но нашел дополнительные средства, продолжал бурить и открыл крупнейшее месторождение нефти в стране. В 2020 году, когда из-за COVID-19 все рушилось, я думал отказаться от «Тулы». Но вспомнил его слова, он бы сказал: «Иди до конца». И я пошел. Теперь это и мой подход: если веришь в идею, не отступай, даже если весь мир против.

Как вы находите баланс между красотой и функциональностью в дизайне?

Я самоучка, как и мой прадед. У меня нет формального образования ни в музыке, ни в дизайне. Но я верю, что красота — это математика: золотое сечение, правильные пропорции, текстуры, цвета. «Тула» — это про точное золотое сечение, поэтому эти микрофоны нравится людям, даже если они не понимают — почему. С «Союзом» я хотел передать русскую идентичность: золотые купола церквей, ракеты, роскошь царской эпохи, и соединить это с современными технологиями. Главное — чтобы продукт был полезен. Если он не решает проблему или не лучше конкурентов, то зачем он нужен?

Какие планы у вас с Tula Microphones?

Я вижу «Тулу» как платформу для новых продуктов. Сейчас я работаю над голосовым ассистентом с ИИ, который станет альтернативой смартфону. Я хочу создать что-то, что позволит заказать такси, купить еду или оплатить налоги без экрана и бесконечного скроллинга. Россия — идеальное место для старта: здесь всего 6—8 ключевых приложений вроде Яндекса, Telegram и Ozon. Тут проще интегрировать что-то новое, чем на западном рынке с сотнями сервисов. Надеюсь запустить прототип уже в ближайшие годы.

Как санкции и антироссийские настроения повлияли на ваш бизнес?

В начале было сложно, особенно в первый год. Но 99% наших клиентов — профессионалы аудиоиндустрии — понимают, что мы делаем микрофоны, а не политику. Тролли в интернете были, но их мало, и они довольно быстро затихли. «Союз» — это мост между Востоком и Западом, и наши клиенты в США это ценят. «Тула» вообще вне национальности, это — продукт для путешественников, свободный от границ.

Кто отвечает за российское подразделение вашей компании?

Мой партнер Алена — настоящий гений управления. Я придумываю идеи, рисую эскизы карандашом, а она выстраивает процессы, команду, маркетинг. Я ужасный менеджер: переплачиваю людям, беру все на себя, не умею делегировать. Алена собрала в России отличную команду, которая занимается дистрибуцией, соцсетями и всей операционной деятельностью. Без нее я бы утонул в хаосе.

Что бы вы посоветовали предпринимателям, которые хотят запустить hardware-проект?

Hardware — это сложно. На английском есть поговорка: «Hardware is hard» — игра слов, но правда. Тысяча вещей может пойти не так, и если ошибка вылезет после выпуска, это — катастрофа. Мой совет: найди проблему, которую можешь решить лучше других, собери команду экспертов — механиков, электронщиков, программистов — и будь готов к рискам. Если можешь заняться чем-то другим и быть счастливым — займись. Но если «жук hardware» тебя укусил, как меня, иди до конца.

И последний вопрос: а вы сами используете свои микрофоны?

Конечно! «Союз» — лучшие в мире для записи музыки, это подтверждают Coldplay, Radiohead и другие. «Тула» — мой выбор для подкастов и путешествий. Я создаю то, что хотел бы иметь сам. Это и есть моя мечта: придумывать вещи, которые делают жизнь лучше.