«Миллионер из трущоб»: Как стартапер создал Blippar — поисковую систему дополненной реальности (и конкурирует с Google и Facebook)
Начало
В 1997 году семнадцатилетний Митра жил в трущобах Нью-Дели, спал в лачуге из грязи и коровьего навоза и зарабатывал на жизнь, продавая чай и журналы. Объявление о конкурсе на лучший бизнес-план, который проводила индийская технологическая компания, попалось ему случайно. Главный приз составлял 10 000 долларов. В те годы Индию захлестнуло движение феминизма, и Митра предложил предоставить бесплатный доступ к интернету женщинам, у которых не было на это средств. Он отправил свое предложение по электронной почте и снова занялся продажей чая, в полной уверенности, что на этом дело и закончится. Даже если жюри понравится его план, каковы шансы, что они отыщут его в грязной лачуге, без телефона и почтового адреса?
Но его нашли. Почтальон действовал по инструкции, которую Митра написал вместо обратного адреса, и оставил у местного продавца сигарет письмо, в котором сообщалось, что проект Митра вышел в финал и его приглашают на личную встречу. Митра пришел — и победил. Три года спустя созданная им компания WomenInfoOnline вышла на IPO. Митра стал богатым человеком — и решил отказаться от предсказуемой и комфортной жизни представителя среднего класса. (Если эта история напомнила вам сюжет фильма «Миллионер из трущоб», то вы не одиноки: журналисты с подозрением упоминают это сходство в каждой статье. Давний друг и родная сестра Митры подтверждают отдельные части истории, но достоверных и полных свидетельств того периода практически нет.)
В 2000 году, после того как WomenInfoOnline вышла на IPO, Митра переехал в Англию. Там он запустил собственную компанию SwapShop — что-то вроде списка электронных объявлений для тех, кто хочет продать или отдать даром ненужные вещи. Для написания кода он нанял младшего брата своего лучшего друга, веб-разработчика по имени Омар Тайеб. Стартап провалился, но двое продолжили дружить. В 2010 году однажды вечером они были в пабе, и Митра заплатил за выпивку банкнотой в 20 фунтов стерлингов. Пока бармен медленно отсчитывал сдачу, Митра пошутил, как было бы круто, если бы портрет королевы на банкноте мог ожить, как оживали волшебные портреты в «Гарри Поттере». Они задумались, а что если им удастся сделать это реальностью?
Рекламодатели и инвесторы
И им удалось. Тайеб написал черновой вариант кода за пару недель; этого оказалось достаточно, чтобы друзья бросили текущую работу и основали новую компанию. Тайеб стал ее главным разработчиком, Митра — визионером: не столько технологическим экспертом, сколько генератором идей и блестящим коммуникатором, способным так рассказать о своем проекте, чтобы людям сразу захотелось в нем участвовать. «У него есть непоколебимая уверенность в том, что все получится, и это заразно», — говорит Тайеб.
Именно так Митре удалось найти первый офис для Blippar. Он намеревался открыть магазин в роскошном лондонском районе Ковент Гарден, который помог бы им установить контакты с крупными рекламодателями. «Это было нам совершенно не по карману. Компания ничего не зарабатывала, и у нас не было спонсоров», — вспоминает Тайеб. «Доверься мне», — сказал ему Митра, и уговорил генерального директора компании, занимавшейся наружной рекламой, предоставить Blippar бесплатное офисное помещение на более чем годовой срок, убедив его в том, что дополненная реальность позволит билбордам приносить куда большую прибыль. А когда у Blippar наконец появились деньги, компания уже могла платить за аренду офиса на той же улице.
Митра и Тайеб быстро поняли, что для создания мощной системы распознавания образов придется нанимать дорогих специалистов. Чтобы не привлекать спонсоров, им нужно было подписать несколько крупных рекламных контрактов с компаниями, готовыми платить за создание контента дополненной реальности. Несмотря на отсутствие реальных пользователей у Blippar, Митра продал эту идею таким компаниям, как Tesco и Cadbury, подписав с ними соглашения на пятизначные суммы о рекламе в национальном масштабе.
Этого оказалось достаточно, чтобы их заметили крупные инвесторы. Тайеб создал первую версию приложения с помощью программного обеспечения компании Qualcomm, чье руководство вскоре заметило резкий скачок трафика. Джейсон Болл, отвечающий за технологические инвестиции Qualcomm, попросил о встрече, и Митра снова продемонстрировал свой талант продавца. Он объяснил Боллу, что бренды просто наносят логотип Blippar на упаковки и рекламные материалы, побуждая своих клиентов скачать приложение. Blippar за это ничего не платит.
Болла это потрясло. «Я сказал: „Так вы не занимаетесь маркетингом, ничего не платите за приобретение пользователей, и клиенты сами платят вам за удовольствие сделать эту работу за вас?“, — вспоминает Болл. — „Слушай, когда тебе выписать чек?“»
Визуальная поисковая система
К 2014 году Митра и Тайеб доказали жизнеспособность Blippar, однако возникла опасность, что компания превратится в раскрученное агентство цифровой рекламы. Blippar продавал именно то, что нужно было большим компаниям: нечто способное привлечь внимание покупателей как раз в тот момент, когда распространение блокировщиков онлайн-рекламы сделало их недосягаемыми. Это хорошо отразилось на доходах Blippar, но плохо сказалось на удержании пользователей. Поскольку компания зависела от рекламодателей, советовавших людям скачать приложение, то сотрудники Blippar в основном занимались созданием контента для своих рекламодателей. По сути, приложение помогало реализовывать товары и услуги под брендом компании-продавца, и при этом Blippar не имел собственной базы пользователей.
Но у Митры и Тайеба была идея, как эту базу создать. Они знали, что люди, считывая рекламу или продукты с помощью смартфонов, часто наводили камеру на окружающие предметы в надежде увидеть какой-нибудь контент и разочаровывались, когда видели его отсутствие. Нужно превратить Blippar в полноценную визуальную поисковую систему, нечто вроде визуальной Википедии. Если пользователя что-то интересует — машина, огурец, Владимир Путин или Мона Лиза, — ему достаточно направить на это камеру, чтобы узнать подробности. Не только узнать, что это такое и как называется, но и получить более подробную информацию. Если это собака, то какой породы. Если это блузка, то где ее можно купить и какие юбки или брюки будут хорошо с ней сочетаться. «Мы хотим распознавать все предметы физического мира и давать людям дополнительную информацию о них», — так это формулирует Митра.
Тайеб и Митра сосредоточили внимание на этой новой миссии. В феврале 2015 года они наняли десятки инженеров и открыли новые крупные офисы в Сан-Франциско и соседнем Маунтин-Вью. Тем летом Тайеб переехал из Лондона в Маунтин-Вью, превратив этот город в новый операционный центр Blippar, а Митра перебрался в Сан-Франциско. Оказавшись в Кремниевой долине, Митра и Тайеб осознали, насколько наивными были их изначальные идеи. Они полагали, что их приложение сможет распознавать буквально все, на что направлена камера смартфона. «Мы собирались создать базу данных из триллионов и триллионов изображений», — говорит Митра.
Но талантливый инженер по имени Худжан Ванг, которого они собирались нанять, прямо сообщил Митре, что в мире просто не существует архитектуры, способной управлять такой базой данных. Даже если компании удастся ее создать, работать она будет ужасно медленно: на распознавание одного предмета будет уходить не меньше 25 секунд. По мнению Ванга, Blippar стоило сосредоточить усилия на разработке так называемой системы глубинного обучения, имитирующей человеческий разум. Такая система распознает изображения, ориентируясь на их общие черты. Как и человеку, ей не нужно распознавать каждый из существующих видов стульев, а достаточно только понимать, что это стул.
Ванг согласился присоединиться к команде Blippar в качестве вице-президента по инфраструктуре. Последние полтора года разработчики компании обучали приложение распознавать изображения с помощью шаблонов, которые позволяют алгоритмам машинного обучения группировать предметы по категориям. Этот подход, по заверению Митры, уже сегодня позволяет Blippar распознавать почти 75% объектов физического мира, а также их разновидности, включая породы собак и марки машин. «Даже человеческий глаз не способен отличить Toyota Prius 2016 года от Toyota Prius 2017 года, — приводит пример Митра. — А Blippar это под силу».
Blippar еще многому предстоит научиться
После первой встречи с Митрой я вооружился приложением и прогулялся по Сан-Франциско. Это помогло выявить как сильные стороны, так и дефекты Blippar (средний рейтинг приложения в App Store — 2,5 звезды). Blippar быстро распознал коробку спагетти, но не смог отличить грейпфрут от ножниц. Когда я направил камеру на предмет, который приложение не могло распознать, экран заполнился словами-ассоциациями, например, «производить» и «здоровый».
Во время второго интервью я сообщил Митре, что Blippar оказался не таким умным, как я ожидал. Он ответил, что это правда, но только потому, что сейчас приложение находится в процессе обучения. Облако со словами-ассоциациями показывает, что приложение самообучается так же, как это делает человек. «Если вас привести в незнакомую церковь и попросить сказать, где вы находитесь, то вы не сможете назвать это место, однако сможете описать, что вы там видите», — говорит Митра.
В прошлом году компания объявила о новом продукте, который сможет моментально распознавать лица. Компания Blippar подписала контракты с 25 знаменитостями, засветилась в телеинтервью и на мероприятиях в разных странах мира, где объявила о новой функции распознавания лиц. Идея состояла в том, чтобы вдохновить пользователей загрузить собственные фотографии и создать собственные профили в приложении, что сделало бы Blippar более привлекательным для рекламодателей. Впервые компания тратила существенные суммы на потребительский маркетинг, и эффект обещал быть потрясающим.
А затем одним декабрьским вечером, за несколько часов до того, как должна была запускаться новая версия приложения, Митра отменил запуск. Обновление было глючным, часто выдавало ошибки и медленно реагировало на запросы. Оно вряд ли смогло бы впечатлить новых пользователей.
«Это было трудным решением, — сказал Митра пару дней спустя. — Но мы поступили правильно».
Конкуренты
Blippar не может позволить себе и дальше совершать подобные ошибки, особенно учитывая масштаб конкуренции. Google сейчас работает над новой версией аналогичного продукта под названием Tango, который позволяет пользователям использовать дополненную реальность при посещении музеев и любоваться ночным небом, попутно узнавая названия планет и созвездий. При этом Google может похвастаться мощной разработкой, чего нельзя сказать о Blippar.
Гонка за реальностью
Blippar — не единственный игрок на рынке дополненной реальности. Все крупные компании технологической сферы участвуют в этой гонке, стремятся разработать собственное видение дополненной реальности и получить на этом хорошие деньги. Microsoft разрабатывает HoloLens — гарнитуру гибридной реальности, предназначенную в основном для игр, а шлем виртуальной реальности Oculus Rift от Facebook поступил в продажу в 2016 году. Alphabet (родительская компания Google) также экспериментирует с виртуальной и дополненной реальностью и недавно инвестировала в секретный стартап Magic Leap, работающий в этом направлении. Те немногие, кому уже удалось попробовать Magic Leap в действии, отзываются о нем как о чем-то совершенно потрясающем. Тем временем приложение Blippar периодически продолжает путать чайник с кофейником. «Превращение физического мира в цифровой — это священный грааль технологического сообщества, — говорит Брайан Бло, вице-президент по исследованиям компании Gartner. — Сейчас все к этому стремятся, и Blippar в том числе».
«Это трудная задача для стартапа», — говорит ментор Митры Ки Лу, который прежде руководил поиском в Microsoft, а теперь — операционный директор крупнейшего китайского поисковика Baidu. По мнению Лу, Митра и Тайеб придумали хорошую идею с большим потенциалом и сильной бизнес-моделью, но он не уверен, что им удастся выдержать конкуренцию с крупными компаниями, где над машинным обучением и распознаванием изображений сегодня трудятся тысячи разработчиков.
Конкуренция — вовсе не обязательно плохо. По неофициальным данным, компания Blippar сегодня оценивается в 1 миллиард долларов, что делает ее привлекательной и доступной мишенью для таких компаний, как Google, Apple, и Microsoft. Митра и Тайеб говорят, что предложения о покупке уже поступали, а предлагаемая сумма поднималась до 1,5 миллиардов долларов. Впрочем, в марте 2016 года компания объявила об убытках на сумму 31,3 миллиона долларов, которые она потерпела за предшествовавшие 16 месяцев.
Митра не заинтересован в продаже компании. А Тайеб отмечает, что направленность Blippar на разработку одного вида технологий может помочь компании вырваться вперед, пока ее конкуренты-гиганты заняты множеством проектов одновременно. «Как мы знаем, это не Google придумал Facebook, а Facebook не создавал Snapchat, — говорит Тайеб. — Потому что идея такого масштаба не может родиться просто как побочный проект большой компании».
Кроме того, эти компании появились в эпоху, когда в информационном пространстве доминировали тексты, а не изображения. По словам Митры, это дает Blippar шанс стать первой успешной компанией, специализирующейся на распознавании изображений. «В течение ближайших пяти лет мы окажется в мире, где машинное зрение, дополненная реальность и автоматический перевод сделают информацию обо всем, что вас окружает, доступной каждому, — утверждает Митра. — И мы хотим сыграть заметную роль в создании этого мира».
