Археологи нашли странный череп возрастом 300 тысяч лет — он не принадлежит ни одному из древних людей
История эволюции человека полна загадок и неожиданных поворотов, далекая от прямолинейной схемы, которую многие себе представляют. Палеоантропология постоянно сталкивается с находками, которые бросают вызов устоявшимся теориям и заставляют пересматривать наше понимание происхождения Homo sapiens. Одной из таких интригующих находок стал древний череп, обнаруженный в Китае, возраст которого оценивается в 300 тысяч лет. Этот артефакт поставил ученых в тупик, поскольку его морфологические особенности не укладываются ни в одну из известных классификаций древних гоминид. Кем был этот индивид? Является ли он представителем неизвестной ветви человечества или же демонстрирует неожиданную вариативность уже известных видов?
Новый вид человека?
Останки, известные как Маба 1, были впервые обнаружены еще в 1958 году. Находка произошла случайно: фермеры, собиравшие гуано (экскременты) летучих мышей в пещере в провинции Гуандун для использования в качестве удобрения, наткнулись на фрагменты черепа и несколько лицевых костей. Из-за неполноты сохранности идентификация останков представляла значительную сложность. Первоначальные исследования, основанные на внешнем осмотре, предполагали, что они могли принадлежать родственнику неандертальцев, и находку даже иногда называли «китайским неандертальцем». Однако более поздние и детальные анализы заставили усомниться в этой гипотезе, открывая поле для новых интерпретаций и споров в научном сообществе, занимающемся антропогенезом.
Чтобы пролить свет на тайну Маба 1, авторы нового исследования провели первое детальное изучение внутренних структур черепа. С помощью методов компьютерной томографии (КТ) ученые смогли заглянуть внутрь древнего краниума, проанализировав такие анатомические особенности, как придаточные пазухи носа (синусы), строение мозговой коробки и диплоические сосуды — каналы, расположенные в губчатом слое костей черепа. Именно эти внутренние характеристики часто несут ключевую информацию для филогенетического анализа и определения таксономической принадлежности ископаемых гоминид.
Результаты КТ-сканирования оказались неожиданными. Череп Маба 1 продемонстрировал удивительное смешение признаков, характерных для различных архаичных гоминид. Эта мозаичность черт делает невозможным однозначное отнесение Маба 1 к какой-либо из известных групп. Например, исследователи отмечают, что общая морфология черепа, включая его массивность и некоторые пропорции, ближе к Homo erectus (человеку прямоходящему), чем к более поздним видам с крупным мозгом, таким как Homo neanderthalensis (неандерталец) и Homo sapiens (человек разумный). Однако, несмотря на это сходство, лобная доля Маба 1 оказалась слишком короткой, чтобы уверенно классифицировать его как Homo erectus.
«Маба 1 считался «китайским неандертальцем» из-за сходства, проявляющегося в лицевой области. Однако данное исследование не выявило характеристик, однозначно принадлежащих H. neanderthalensis, во внутренних структурах Маба 1», — пишут авторы. Недавнее филогенетическое исследование также указывало на возможное денисовское происхождение Маба 1, однако КТ-сканы показали, что мозг этого индивида был значительно меньше, чем можно было бы ожидать от денисовца, известного своим большим мозгом.
Загадка археологии
Учитывая все эти сравнения, авторы приходят к выводу, что «Маба 1 в настоящее время не может быть классифицирован ни в одной известной группе гоминид». Как бы странно это ни звучало, на самом деле не так уж редко можно найти гоминид этого периода, которые не совсем вписываются в устоявшиеся категории. Средний плейстоцен, охватывающий период примерно от 780 000 до 126 000 лет назад, часто называют «путаницей в середине» (muddle in the middle) из-за обилия переходных форм и «чудаков», которые стирали границы между различными видами человека. Этот период характеризовался значительным таксономическим разнообразием и эволюционными экспериментами.
Примеры таких «промежуточных» форм были найдены по всей Африке и Евразии. К ним относятся останки существ с чертами, напоминающими Homo sapiens, из Марокко (Джебель-Ирхуд) и Танзании (Ндуту), а также Homo heidelbergensis из Замбии (Кабве или Брокен-Хилл 1), датируемые примерно тем же временем, что и Маба 1 — около 300 000 лет назад. Еще один интригующий момент: авторы исследования обнаружили, что Маба 1 демонстрирует большее сходство со всеми тремя этими африканскими образцами, чем с неандертальцами, несмотря на то, что он жил так далеко от этих африканских популяций. Это может указывать на сложные миграционные процессы и генный обмен между различными популяциями древних людей.
Таким образом, череп Маба 1 можно считать ярким примером хаотичной природы видообразования человека в среднем плейстоцене, демонстрирующим огромную степень совпадения и мозаичности признаков между различными доисторическими кладами. В конечном счете, исследователи предполагают, что наиболее подходящим ярлыком для Маба 1 может быть просто «не-эректус» (non-erectus), подчеркивая его отличие от классических Homo erectus, но и невозможность отнесения к другим четко определенным видам. Эта находка, как и многие другие из этого периода, подчеркивает, что эволюционное древо человека было скорее густым кустом с множеством переплетающихся ветвей, чем стройным деревом.
