Это уникальное существо способно выжить в космосе и под радиацией. Как оно поможет человечеству?

В мире живых существ есть настоящий супергерой, хотя его размер не превышает одного миллиметра. Это тихоходка, или «водяной медведь», — микроскопическое беспозвоночное, обладающее почти сверхъестественными способностями к выживанию. Она может выдержать условия, смертельные для любого другого известного организма, включая вакуум открытого космоса, экстремальные температуры и дозы радиации, в сотни раз превышающие смертельную для человека. Изучение ее секретов открывает фантастические перспективы для медицины и космонавтики.

Главный секрет тихоходки — ее умение впадать в состояние криптобиоза. Когда условия окружающей среды становятся невыносимыми (например, при высыхании водоема), тихоходка полностью обезвоживает свое тело, теряя до 97% воды. Она втягивает лапки, сжимается в крошечный бочонок («тун») и практически останавливает свой метаболизм. В таком состоянии она может находиться десятилетиями, ожидая благоприятных условий.

Находясь в криптобиозе, тихоходка становится неуязвимой. Ее можно нагреть до +150°C или охладить почти до абсолютного нуля (-272°C). В 2007 году в рамках эксперимента Европейского космического агентства тихоходок отправили в открытый космос. Они провели 10 дней под воздействием вакуума и жесткого ультрафиолетового и космического излучения. Вернувшись на Землю и получив каплю воды, многие из них «ожили», а некоторые даже смогли дать здоровое потомство.

Как им это удается? Ученые обнаружили, что у тихоходок есть уникальные белки, которые не встречаются у других животных. При обезвоживании эти белки превращают цитоплазму клетки в стеклоподобное вещество, которое физически защищает клеточные структуры (ДНК, мембраны) от разрушения. Другой набор белков, известный как Dsup (Damage suppressor — «подавитель повреждений»), обволакивает молекулу ДНК, создавая своего рода щит от радиации.

Чему нас может научить этот микроскопический чемпион по выживанию? Потенциальные применения его способностей поражают воображение.

• Медицина. Если мы сможем синтезировать белки тихоходок, мы сможем создавать вакцины и лекарства, которые не требуют хранения в холодильнике. Можно будет сохранять донорские органы на гораздо более долгий срок.
• Космонавтика. Изучение белков Dsup может привести к созданию препаратов, защищающих астронавтов от космической радиации во время длительных полетов, например, на Марс.
• Сельское хозяйство. Возможно создание засухоустойчивых растений, способных пережить длительные периоды без воды.

Тихоходка — это живое доказательство того, что природа уже изобрела технологии, о которых мы можем только мечтать. Изучая этого крошечного «водяного медведя», мы не просто удовлетворяем свое любопытство, а ищем ключи к решению самых насущных проблем человечества.