Фермерский робот Applied Carbon научился превращать растительные отходы в улавливатель CO2

Стартапы экспериментируют с массивными промышленными системами для отвода загрязняющих веществ из воздуха, строительство которых обходится в сотни миллионов долларов. Это заставило некоторых основателей задуматься, почему бы не использовать растения для выполнения тяжелой работы. Джейсон Арамбур и Морган Уильямс решили использовать метод, способный удерживать до 2 млрд тонн углерода ежегодно, сообщает TechCrunch.

Для Арамбуру и Уильямса ответ на данную проблему был очевиден. Если некоторые основатели сжигают растительные отходы, чтобы использовать их в качестве топлива для электростанций, а затем улавливают углерод, то они обратились к многовековой практике, которая превращает отходы биомассы в вещество, похожее на древесный уголь, известное как биочар, способный хранить углерод десятилетиями и даже веками. При правильном подходе этот метод способен удерживать до 2 млрд тонн углерода ежегодно, помогая при этом повысить урожайность на фермах.

«Мы оба верим в биочар как в решение для удаления углекислого газа», — сказал Арамбуру в интервью. Но Арамбуру и Уильямс наткнулись на препятствие: «Как мы сможем масштабировать его?» — говорят они. Биочар имеет долгую историю — более 2 тыс. лет жители Южной Америки производили его для улучшения почв в бассейне Амазонки. Сегодня около 10% почв в этом регионе все еще имеют следы внесения биочара. Однако производство было трудоемким и осуществлялось практически на месте.

Логистика остается одной из главных проблем биочара. Найти достаточное количество растительных отходов, доставить их на предприятие по производству биочара, а затем транспортировать биочар обратно на фермерские поля, где он часто используется в качестве почвенной добавки, — это дорого и энергоемко, так что это может свести на нет большую часть углеродных преимуществ биочара.

«Перемещать этот материал становится все сложнее», — говорит Арамбуру. Поэтому Арамбуру и Уильямс, по их словам, решили перевернуть процесс с ног на голову. Вместо того чтобы доставлять сельскохозяйственные отходы с фермерского поля на предприятие по производству биочара, они будут доставлять предприятие на ферму. «Выявление этой проблемы стало первым шагом к созданию компании», — говорит Арамбуру. Этой компанией стала Applied Carbon, ранее известная как Climate Robotics, где Арамбуру занимает должность генерального директора, а Уильямс — главного операционного директора.

«Более чем за столетие в сельскохозяйственной отрасли появились большие пастбища, которые ездят по полю и собирают урожай, — говорит Арамбуру. — Меня осенило, что лучший способ сделать что-либо с остатками сельскохозяйственного производства — это подражать этой модели работы».

Машина приводится в движение трактором и питается от комбайна, который забрасывает растительные остатки в бункер, где они измельчаются. Затем они высушиваются с помощью горячего газа, рециркулирующего из реактора пиролиза, который является следующим этапом процесса. В пиролизере он превращается в биочар и сингаз, который используется для питания машины. Затем биочар заливается водой, рассыпается по почве и перемешивается с помощью дисковой бороны.

Хотя машина кажется довольно сложной, Арамбуру говорит, что она упрощает производство биочара и логистику до такой степени, что он становится дешевле и лучше удерживает углерод. За четыре года существования компания Applied Carbon выпустила пять прототипов. Нынешнее устройство предназначено в первую очередь для кукурузных остатков, но, по словам Арамбуру, оно может работать и с другими культурами, включая рис, пшеницу, солому, сорго и сахарный тростник.

Для его работы требуется тяжелый трактор, он может обрабатывать около акра в час, хотя Арамбуру сказал, что увеличение скорости — это то, над чем команда сейчас работает. В этом должны помочь $21,5 млн, которые компания привлекла в ходе недавнего раунда серии А. «Мы привлекли эти средства, чтобы перейти от прототипа к раннему производству нашего пиролизера», — говорит Арамбуру. В настоящее время компания строит машины в Хьюстоне и планирует развернуть их в Техасе, Оклахоме, Арканзасе и Луизиане, где создаваемый биочар будет накапливать углерод для компенсации, которую Applied Carbon уже продала компаниям, включая Microsoft.

Пока что стартап управляет тракторами, которые тянут машины. Но в будущем планируется сдавать оборудование в аренду или продавать его фермерам и помогать им продавать углеродные квоты, которые они генерируют на своих полях. «Чтобы достичь большого масштаба, нам понадобятся тысячи трактористов, работающих в поле, а это просто невозможно, — говорит Арамбуру. — Мы не хотим быть флотом. Мы хотим быть больше похожими на John Deere».

Компания Applied Carbon сообщила TechCrunch, что раунд возглавил фонд TO VC, в нем приняли участие Anglo American, Autodesk Foundation, Congruent Ventures, Elemental Excelerator, Grantham Foundation, Microsoft Climate Innovation Fund, Overture.vc, S2G Ventures, Susquehanna Foundation, Telus Pollinator Fund for Good, U.S. Endowment for Forestry and Communities, и Wireframe Ventures.

Ранее в Университете Ньюкасла была разработана новая мембранная технология, которая использует влажность для эффективного улавливания углекислого газа, предлагая перспективное решение для устойчивого прямого улавливания воздуха, необходимого для достижения климатических целей.