Как роботы борются с вредными химикатами в сельском хозяйстве: история стартапа Blue River

С 2014 года стартап Blue River Technology разрабатывает роботов, которые со временем позволят отказаться от гербицидов — химических веществ, которые используются в сельском хозяйстве для борьбы с сорняками. Компания привлекла $30 млн инвестиций, а в конце 2017 года ее купил сельскохозяйственный гигант Deere & Co. Bloomberg рассказывает историю компании, которая интегрировала свое компьютерное зрение и технологию машинного обучения в выращивание салата и хлопка и уже обслуживает пятую часть всех полей в США, где произрастают эти культуры.

Первой разработкой Blue River стал робот Potato — устройство, которое  подсоединялось к трактору и с помощью технологий компьютерного зрения обнаруживало сорняки, выросшие между листьями салата. После нескольких месяцев испытаний на полях в Калифорнии основателю стартапа Хорхе Герад стало ясно, что устройство способно уничтожить только листья и стебли сорняков, оставляя их корни в земле. Неудачное тестирование никак не вписывалось в планы Герада создать робота, способного устроить революцию на рынке сельскохозйственных химикатов объемом в $28 млрд, на котором работали агрохимические гиганты Syngenta, Bayer, BASF, DowDuPont и Monsanto.

Инвесторы, незадолго до этого вложившие в компанию $13 млн, не ушли из проекта, дав предпринимателю и его команде из 20 инженеров второй шанс. В 2015 году Blue River выпустила робота LettuceBot. Устройство с помощью технологии компьютерного зрения отделяет сельскохозяйственные культуры на поле от сорняков и обрабатывает последние химическим раствором. За счет выборочной обработки устройство сократило расход гербицидов в десять раз.

В начале 2017 года Blue River представила робота See & Spray, доработанную версию LettuceBot, который протестировала на хлопковых полях в Аризоне. Искусственный интеллект сканирует растения, и в течение 30 миллисекунд  (примерно десятую часть времени, за которое моргает глаз) отличает хлопок от сорняков и решает, сколько и где брызнуть гербицидов. При первом тестировании See & Spray часто ошибалась, признается Герад: так, компания уничтожила несколько акров хлопка, поскольку робот принял подвядшие растения за сорняки и обработал их реагентами.

Обычно гербициды составляют около 40% эксплуатационных расходов, или более $500 тыс. в год, рассказал изданию фермер Натан Рид из Марианны, на полях которого проводились испытания роботов. На один акр хлопка он обычно использует около 20 галлонов гербицида. После нескольких недель испытаний выяснилось, что робот See & Spray может справиться с сорняками с помощью 2 галлонов на акр.

Blue River запустит промышленное производство своих устройств в ближайшие два года — к 2020 году компания намерена начать поставки роботов в США, к 2021 — в Европу.

В планах Blue River — научить роботов не только точечно распылять гербициды на сорняки, но и так же точечно удобрять растения. Пока фермеры не имеют доступ к таким технологиям и распыляют удобрения повсеместно, что, в частности, приводит  к росту токсичных водорослей в стоячих водоемах, где выращивается рыба. Фермерам это тоже должно понравится: устройства позволят сэкономить деньги (сейчас они тратят на удобрения и борьбу с водорослями $150 млрд в год).

Подписывайтесь на наш канал в Telegram!