Rocket Lab решила разрушить монополию SpaceX в космосе

Ракета Rocket Lab под названием Neutron, представляющая собой многоразовую ракету-носитель средней грузоподъемности, должна стартовать в середине 2025 года. Как говорит генеральный директор компании Питер Бек, это представляет самую серьезную угрозу тому, что он называет «технической монополией» Илона Маска и SpaceX.

С момента основания Rocket Lab в 2006 году Бек позиционирует себя как аутсайдера. Уроженец Новой Зеландии, не имеющий высшего образования, Бек долгое время считался антиподом Илона Маска. Он часто напоминает сотрудникам: «У нас нет денег, поэтому нам придется думать».

«50% проекта Neutron — это разрушение монополии, которая сейчас существует в области космических ракет среднего класса, — сказал Бек в интервью Yahoo Finance. — Остальные 50% — это возможность выводить на орбиту собственные разработки. Я думаю, что у нас есть правильное сочетание опыта и качества исполнения, чтобы составить реальную конкуренцию».

Бек рассматривает Neutron как «последний фрагмент головоломки» в создании комплексной космической компании. Rocket Lab уже предоставляет услуги по запуску с помощью своей ракеты Electron, создает космические аппараты и компоненты спутников, а также предлагает услуги по управлению аппаратами на орбите.

Neutron может оказать наиболее значительное влияние на отрасль. Если Rocket Lab успешно осуществит запуск в соответствии с намеченным графиком, это будет означать самый быстрый выход на рынок коммерчески разработанной ракеты-носителя среднего класса. Еще более важно для Бека, что это создаст конкуренцию в той части отрасли, где SpaceX является монополистом.

«Никто не может конкурировать с Илоном, не имея собственной ракеты и возможности создавать любые космические аппараты», — сказал Бек. Он добавил, что в компании есть уверенность относительно даты запуска, особенно после успешного испытания нового двигателя Archimedes. До недавнего времени ракеты-носители были сосредоточены на запусках небольших спутников, и в настоящее время более 200 компаний конкурируют за долю в этом сегменте.

Ракета Electron, созданная Rocket Lab, на данный момент запустила около 200 спутников, но SpaceX сохранила свое лидерство благодаря программе SmallSat rideshare, своей ракете Falcon 9, имеющей большую полезную нагрузку, и агрессивной ценовой политике. Стоимость обычного запуска Falcon 9 составляет $3 тыс. за килограмм, в то время как Rocket Lab предлагает запуски по цене $22 тыс. за килограмм, сообщает Forbes.

Клейтон Своуп, заместитель директора проекта по аэрокосмической безопасности в Центре стратегических и международных исследований, говорит, что ракеты среднего класса более эффективны.  Это позволяет производителям ракет удовлетворять более широкие потребности рынка.

«Вы можете запустить тысячекилограммовый спутник с помощью небольшой ракеты, а можете запустить несколько таких ракет, или 10 таких, или 15 таких ракет с помощью Falcon 9, в зависимости от орбиты, — сказал Своуп. — Это просто многоцелевая рабочая лошадка, очень гибкая и способная выполнять множество различных задач».

Rocket Lab уже перенесла дату запуска, который первоначально был запланирован на конец 2024 года. Но компания взяла на прицел SpaceX еще до взлета. В прошлом году финансовый директор Rocket Lab Адам Спайс сказал, что компания будет стремиться сравняться с SpaceX по стоимости за килограмм, добавив, что Neutron будет стоить «от $50 млн до $55 млн за запуск» по сравнению со стоимостью Falcon 9 в $67 млн.

Но Rocket Lab не одинока в своем стремлении сбросить SpaceX с олимпа. United Launch Alliance, совместное предприятие Lockheed Martin и Boeing, завершило первый полет своей тяжелой ракеты Vulcan в январе. Ariane 6 при поддержке Европейского космического агентства осуществила свой первый запуск в прошлом месяце. А многоразовая ракета New Glenn компании Blue Origin готовится к запуску в сентябре.

Усиление конкуренции происходит на фоне растущего беспокойства по поводу доминирования и влияния SpaceX на отрасль. Ранее в этом году группа из 36 законодателей направила письмо министру ВВС Фрэнку Кендаллу, в котором призвала рассмотреть возможность «усиления конкуренции между поставщиками услуг по космическим запускам». По оценкам газеты New York Times, за последнее десятилетие компания SpaceX получила $14,7 млрд в рамках федеральных контрактов.

Конкуренция обостряется и за пределами США. Ранее в этом месяце Китай запустил на орбиту свою первую спутниковую группировку, что стало первым шагом на пути к достижению заявленной цели — оспорить господство Starlink на рынке.

Бек не преминул заметить, что две трети бизнеса Rocket Lab — это космические системы, создание спутников и поставка компонентов клиентам. Доказательством, по его словам, является тот факт, что 38% всего, что было отправлено на орбиту в прошлом году, имело на себе логотип Rocket Lab. Компания также объявила об отправке двух космических аппаратов, предназначенных для полета на Марс, которые будут запущены с мыса Канаверал, штат Флорида.

Тем временем Бек говорит, что отрасль все еще находится в зачаточном состоянии, и утверждает, что компании, не владеющие полным стеком, не выживут. «Спрос велик, — говорит он. — Трансформация или демократизация космоса, о которой все говорят, действительно в самом разгаре».

Ранее Илон Маск заявил, что перенесет главные офисы двух своих самых известных компаний — компании SpaceX, производящей ракеты, и социальной медиаплатформы X — из Калифорнии в Техас. По его словам, причиной переезда стали недавно принятые в штате законы. В частности, речь идет о новом законе, запрещающем школам устанавливать правила, обязывающие персонал сообщать кому-либо, в том числе родителям, информацию о гендерной идентичности ребенка.