Starpath ускорила реализацию планов по добыче воды на Луне с финансированием в размере $12 млн от НАСА

НАСА и космическая индустрия едины во мнении: если есть желание обеспечить постоянное присутствие человека на Луне, придется использовать все возможные ресурсы, и ни один из них не является таким важным, как водяной лед. Starpath Robotics — один из немногих стартапов, планирующих такое будущее.

Стартап делает ставку на то, что рынок жидкого кислорода (LOX), получаемого из лунного водяного льда, будет процветать и что добыча этого ресурса станет ключом к расширению человечества по всей Солнечной системе. LOX является важнейшим компонентом топлива для некоторых транспортных средств, таких как ракеты, и космических аппаратов, таких как луноходы, и используется в качестве окислителя наряду с горючим топливом, таким как водород, керосин или метан.

В сентябре прошлого года компания вышла из режима секретности, представив схему добычи воды, включающую в себя марсоходы, нефтеперерабатывающие заводы и системы хранения LOX. Starpath хочет запустить демонстрационную миссию «так быстро, как только сможем», — сказал в недавнем интервью генеральный директор Саурав Шрофф.

Чтобы гарантировать, что оборудование будет готово в любой момент, когда появится ракета-носитель, компания недавно объявила о закрытии раунда финансирования в размере $12 млн под совместным руководством 8VC и Fusion Fund, а также при участии Day One Ventures, Balerion Space и Indicator Ventures.

Схема проекта осталась прежней с тех пор, как Starpath представила свои планы в прошлом году: компания хочет использовать флотилии горных роверов, которые выкапывают сотни тонн лунной грязи и возвращают ее на автономные лунные перерабатывающие комплексы, которые извлекают воду, расщепляют молекулы на составляющие атомы, а затем сжижают кислород. Вся система будет питаться от массивной солнечной батареи, которая разрабатывается в сотрудничестве с космической компанией Solestial.

Однако есть и некоторые изменения. По словам Шроффа, команда из 10 человек усовершенствовала аппаратуру добывающего ровера так, что для ежегодного сбора 1 тыс. тонн урожая потребуется гораздо меньше роверов (первоначально компания предполагала, что для достижения этого показателя потребуется 50 роверов).

Разработка ровера также получила толчок к развитию благодаря гранту НАСА в размере $800 тыс. в рамках программы космического агентства Break the Ice challenge to private industry. Еще многое предстоит разработать, включая солнечную батарею и нефтеперерабатывающие заводы, но базовая архитектура, по сути, уже продумана.

Теперь компания сосредоточила свое внимание на окончательном взаимодействии между оборудованием и транспортным средством заказчика. Для этого необходимо решить несколько проблем, в частности, как доставить LOX к автомобилю, который может находиться на значительном расстоянии. Другая проблема заключается в том, как загрузить автомобиль продуктом.

Что касается первой проблемы, то, по словам Шроффа, компания просто сконфигурирует свой грунтозаборный ровер, чтобы вместо него перевозить баллоны с криогенным топливом под давлением. По второму вопросу он отказался вдаваться в подробности, но сказал, что ровер будет оснащен специализированным заправочным устройством, которое, по всей вероятности, будет разрабатываться индивидуально для каждого клиента.

На данный момент потенциальных заказчиков лунного LOX немного, но те, кто планирует лунные миссии, могут оказаться крупными покупателями. У SpaceX и Blue Origin есть контракты с НАСА на высадку на Луну до конца десятилетия; по оценкам Шроффа, Starship будет потреблять около 100-300 тонн кислорода на Луне за полет, а что-то вроде Blue Moon от Blue Origin будет потреблять десятки тонн кислорода за полет.

Учитывая, что Starpath планирует производить около 1 тыс. тонн LOX в год, регулярные полеты Starship на лунную поверхность и обратно могут быть достаточным спросом для поддержания этих производственных мощностей. При таких темпах, говорит Шрофф, любой оператор сможет отправить аппарат на Луну и быть уверенным, что сможет его там заправить.

К концу этого года компания намерена провести полномасштабную демонстрацию своей системы в симулированной лунной среде, которую она построит на своей территории площадью 12 тыс. квадратных футов. После этого они приступят к серии тестовых кампаний, а затем запустят свою первую демонстрационную миссию.

Цель первой миссии — добыть эквивалент около 100 тонн жидкого кислорода в год. По словам источника, это амбициозно: ученые подтвердили, что на Луне есть водяной лед, но ни одно правительство или компания никогда не собирали его, не говоря уже о его переработке на месте.

В настоящее время в Starpath работает 10 штатных сотрудников, и новый капитал будет направлен в первую очередь на то, чтобы удвоить или даже утроить это число. Компания делает ставку на то, что отдача от внедрения этой технологии может быть огромной, а Луна станет лишь первой ступенькой на пути к расширению Солнечной системы.

Starpath уже нацелилась на разработку планов по переработке и сбору урожая для Марса, которые будут дополнены лунными аналогами, чтобы преобразовать CO2 в марсианской атмосфере в метан. «Жизнь может стать многопланетной за очень короткий период времени, — говорит Шрофф. — Если вы произведете 1 тыс. тонн жидкого кислорода на Луне, то путь к созданию города с миллионом жителей на Марсе будет нелегким, но возможным».

Ранее исследователи вдохновились и создали костюм дистикомб из фантастического фильма «Дюна». Новая система фильтрации мочи для скафандров, разработанная исследователями из Корнелла, перерабатывает мочу астронавтов в питьевую воду, чтобы повысить комфорт и эффективность будущих полетов на Луну и Марс.