Ученые научились извлекать золото из электронных отходов с помощью губки из белка
Профессор Раффаэле Мецценга из ETH Zurich успешно извлек золото из электронных отходов, используя побочный продукт из процесса производства электронных устройств. Электронные отходы содержат множество ценных металлов, включая медь, кобальт и даже значительные количества золота. Восстановление этого золота из вышедших из употребления смартфонов и компьютеров является привлекательным предложением ввиду растущего спроса на драгоценный металл.
Однако разработанные на сегодняшний день методы восстановления являются энергоемкими и часто требуют использования высокотоксичных химикатов. Теперь группа под руководством профессора ETH Меззенги разработала очень эффективный, экономически выгодный и прежде всего гораздо более устойчивый метод: с помощью губки из белковой матрицы исследователи успешно извлекли золото из электронных отходов.
Для производства губки Мохаммад Пейдаеш, старший научный сотрудник группы Mezzenga, и его коллеги денатурировали сывороточные белки в кислых условиях и при высоких температурах, так что они агрегировались в белковые нанофибриллы в геле. Затем ученые высушили гель, создав губку из этих белковых фибрилл. Чтобы восстановить золото в ходе лабораторного эксперимента, команда собрала электронные платы из 20 старых компьютерных материнских плат и извлекла металлические детали. Они растворили эти части в кислотной ванне, чтобы ионизировать металлы.
Когда они поместили губку из белковых волокон в раствор ионов металлов, ионы золота прилипли к белковым волокнам. Ионы других металлов также могут прилипать к волокнам, но ионы золота делают это гораздо эффективнее.
Далее исследователи нагрели губку. Это превратило ионы золота в хлопья, которые ученые впоследствии переплавили в золотой самородок. Таким образом они получили самородок весом около 450 мг из 20 материнских плат компьютера. Самородок на 91% состоял из золота (остальная часть — из меди), что соответствует 22 каратам.
Новая технология коммерчески жизнеспособна, как показывают расчеты Mezzenga: затраты на закупку исходных материалов, добавленные к затратам на электроэнергию на весь процесс, в 50 раз ниже стоимости золота, которое можно извлечь. Далее исследователи хотят разработать технологию, чтобы подготовить ее к выходу на рынок. Хотя электронные отходы являются наиболее перспективным исходным продуктом, из которого хотят извлечь золото, существуют и другие возможные источники.
К таким источникам относятся промышленные отходы производства микрочипов или процессов золотого покрытия. Кроме того, ученые планируют выяснить, смогут ли они производить губки из белковых фибрилл из других богатых белком побочных продуктов или отходов пищевой промышленности. «Больше всего мне нравится то, что мы используем побочные продукты пищевой промышленности для получения золота из электронных отходов, — говорит Меззенга. — Этот метод превращает два продукта отходов в золото».
В 2015 году Дэйв Хоул, работая с металлоискателем, в региональном парке Мэриборо недалеко от Мельбурна в Австралии, обнаружил очень тяжелый красноватый камень, лежащий в какой-то желтой глине. При этом металлоискатель на него среагировал и мужчина думал, что это кусок руды с золотом в составе. Камень оказался редким метеоритом, который дороже и ценнее золота.
