Diamond Foundry: как стартапер начал выращивать алмазы в лаборатории (и создал «Cartier» для миллениалов)
Алмазы вместо солнечных батарей
В 2010 году я ушел из Nanosolar, компании по производству солнечных батарей. У нас была отличная технология, но конкурирующая с ней китайская оказалась дешевле. В Nanosolar мы собрали потрясающую команду инженеров, в том числе Джереми Шольца, — он стал соучредителем Diamond Foundry и сегодня является нашим техническим директором.
Больше 10 лет я наблюдал за развитием науки в области выращивания искусственных алмазов. В 2012-м предметом моего интереса стали технологические новшества, позволяющие синтезировать уже не алмазный порошок, а бриллианты ювелирного качества и соответствующего размера. Теперь драгоценные камни можно было выращивать за недели, а не за годы, как прежде.
Алмазы гораздо более выгодный бизнес, чем продажа солнечных батарей. Стоимость производства та же, а прибыль намного выше. Наши технологи были вполне способны создать плазменный реактор для производства ювелирных бриллиантов, и мы решили заниматься и производством камней, и созданием ювелирных украшений, а продукцию — продавать без посредников. Мы наняли ведущего профессионала в области производства искусственных алмазов с 30-летним опытом работы в правительственной лаборатории и предоставили в его распоряжение команду технологов.
Три года и 30 инженеров
Мы думали, что технологическая часть бизнеса окажется самой простой. Но нам потребовалось 30 инженеров, три года и десятки тысяч пробных моделей плазменных реакторов, чтобы все наконец заработало как надо. Нам пришлось вложить в стартап десятки миллионов долларов, прежде чем мы получили свой первый алмаз.
Плазменный реактор — наше секретное оружие. Он работает с тем же типом кристаллов, из которых состоят природные алмазы. В основе технологии лежит особый метод химического осаждения из газовой среды, позволяющий выращивать алмазную решетку атом за атомом (плазма в реакторе аналогична той, что присутствует во внешней части солнечного ядра). Реактор — очень сложная система (состоит из 350 деталей), и даже малейшая ошибка может привести к полному провалу.
«Бесконфликтные» камни
Производством бриллиантов управляют очень богатые компании. Например, ювелирный дом Cartier полтора столетия создает бриллиантовые украшения для королевских семей Европы. Мы хотели создать новый «Cartier» для тех, кто ценит открытость и прозрачность.
Больше половины алмазов добываются в Конго, Сьерра-Леоне и других странах с вооруженными конфликтами. Помните вышедший в 2006 году фильм «Кровавый алмаз»? С тех пор ничего принципиально не изменилось. Картина рассказывает о том, как работает этот жестокий бизнес: используется рабский и детский труд. После этого фильма люди задумались о происхождении своих украшений. Они хотят точно знать, что экология планеты и люди не страдают в процессе их производства.
Алмазы с хорошим, «бесконфликтным» происхождением пользуются огромным спросом. Но удостовериться в их чистом происхождении довольно сложно: прежде чем попасть к конечному покупателю, камни проходят через десятки посредников. Алмаз могут добыть где-нибудь в Африке, а затем много раз перепродать, прежде чем он попадет на биржу. Оттуда (пройдя еще через несколько рук) он попадает в Индию на обработку. Ограненный камень присылают обратно на оптовую биржу — и к этому моменту установить его изначальное происхождение становится уже практически невозможно.
В нашей лаборатории алмаз можно вырастить за две-три недели. Мы фактически создаем новый рынок покупателей — они ни за что не купят бриллиантовое украшение, если не будут уверены в соответствии его производства этическим нормам. Миллениалы — наши основные клиенты. В своем бизнесе мы придерживаемся определенных ценностей, и им это нравится.
Миллиметр в месяц
Доведя технологию до совершенства, мы переключились на вопросы дизайна и продаж. Мы начали сотрудничество с ювелирными мастерами и продажу созданных ими украшений онлайн. Но быстро поняли, что нам выгоднее держать собственную команду мастеров. В конце 2016-го мы познакомились с Ванессой Стоуфенмахер, и вскоре приобрели ее лос-анджелесскую компанию Vrai & Oro. К тому моменту эта быстрорастущая компания уже завоевала огромную популярность в соцсетях. Вместе с Ванессой к нам перешла и ее команда (20 человек).
Стоимость наших алмазов примерно сопоставима со стоимостью природных. Цены на них то взлетают, то падают, но стоимость украшения в основном зависит от размера, огранки и чистоты камня. 2,15-каратный бриллиант огранки «роза» (с 24-мя треугольными гранями) на нашем сайте стоит $15 тысяч, а 1,2-каратный камень круглой огранки — $3 300. Каждая новая партия распродается за считанные дни.
История искусственных бриллиантов
Высокотехнологичный стартап Diamond Foundry создает искусственные бриллианты для массового потребителя. Но это далеко не первая попытка заработать на производстве рукотворных драгоценных камней.
1945: В лабораторных условиях удается вырастить первые драгоценные камни. Выпускник Калифорнийского технологического института Кэролл Ф. Катам создает Chatham Created Gems & Diamonds — первую компанию по производству искусственных рубинов, изумрудов и сапфиров. Сегодня ею управляет сын Катама, а с 1980-х Chatham Created Gems & Diamonds производит цветные бриллианты.
1990: Начинается производство технических алмазов для компьютеров. Роберт Лайнэрс, выпускник Bell Labs и эксперт в области производства искусственных кристаллов, основал компанию Apollo Diamond, которая выращивала алмазы, высоко ценимые за свои теплопроводные свойства и широко используемые в области нанотехнологий и производства компьютеров.
1996: Создаются первые искусственные белые бриллианты. Генерал-майор в отставке Картер Кларк основал компанию Sarasota, которая использовала российскую технологию для массового производства бриллиантов ювелирного качества. На создание первого белого бриллианта ушло 15 лет: этот процесс оказался гораздо сложнее производства желтых бриллиантов, которые ранее выпускала компания.
2005: Синтетические камни выходят на онлайн-рынок. Предприниматели Бет Герштейн и Эрик Гроссберг открывают в Сан-Франциско компанию Brilliant Earth — онлайн-магазин, специализирующийся на продажах ювелирных изделий из искусственных бриллиантов и других драгоценных камней, добытых с соблюдением этических норм. Компания становится крупнейшим дистрибьютором в своей отрасли.
2015: На рынке появляются бриллиантовые кольца, созданные по принципу «сделай сам». Через два года после покупки обручального кольца с искусственным бриллиантом супружеская пара Джейсон Пэйн и Линдси Рейнсмит открывает магазин Ada Diamonds в Кремниевой долине, где покупатели могут самостоятельно вырастить нужный им бриллиант весом до 10 карат.
В наших планах — выращивать более крупные камни и продавать их по цене немного ниже рыночной. В лабораторных условиях алмазы растут со скоростью миллиметра в месяц. Вырастить большой камень не так просто: во-первых, в процессе он может треснуть, а во-вторых, для этого нужно больше материала и более крупный реактор. Сегодня мы выращиваем алмазы весом 15 карат (для сравнения: начинали мы с камней в 3 карата).
Если потребитель настроен скептически, мы помогаем ему разобраться, что к чему. Если спросить человека, купит ли он искусственно выращенный бриллиант, ответ скорее всего будет отрицательным. Но это все равно что в 1990 году спросить человека, купит ли он электромобиль (в те годы эта технология использовалась разве что для гольф-мобилей). Когда люди видят в магазине качество наших бриллиантов, все их сомнения испаряются. Синтетические бриллианты — это лучшее, что есть сегодня на рынке. Они как органическая еда: качественно, этично и без вреда для планеты.
