Великобритания подтвердила углубленное антимонопольное расследование запланированного слияния Three и Vodafone на сумму $19 млрд

Управление по конкуренции и рынкам Великобритании (CMA) подтвердило, что начинает официальное расследования «фазы 2» запланированного слияния Vodafone и Three UK. Сделка может привести к повышению цен для потребителей, а также повлиять на будущие инвестиции в инфраструктуру, поделились в TechCrunch. CMA дал обеим сторонам пять рабочих дней на то, чтобы разрешить их проблемы, прежде чем официально продолжить расследование.

«Наша первоначальная оценка этой сделки выявила опасения, которые могут привести к повышению цен для клиентов и снижению инвестиций в мобильные сети Великобритании, — сказала в своем заявлении Джули Бон, заместитель главного экономического советника CMA. — Это требует тщательного расследования, если Vodafone и Three не предложат решения».

Эта новость появилась примерно через девять месяцев после того, как впервые были обнародованы планы о сделке на сумму $19 млрд, которая фактически сократит число основных операторов мобильной связи Великобритании с четырех до трех. Дуэт явно предвидел препятствия со стороны регуляторов, позволив заключить сделку до конца 2024 года.

Первоначальное расследование «фазы 1» началось в конце января, когда CMA провело анализ рынка, чтобы получить отзывы от множества заинтересованных сторон, прежде чем решить, оправдано ли официальное расследование.

Сделка такого масштаба и ее последствий изначально могла пройти полную проверку со стороны регулирующих органов, поэтому актуальные новости не вызывают особого удивления. Теперь у CMA есть шесть месяцев на проведение расследования, прежде чем прийти к окончательному выводу.

«То, что CMA проведет углубленную оценку этого дела, было неизбежным, — рассказал Том Смит, партнер лондонской юридической фирмы Geradin Partners и бывший директор по правовым вопросам CMA. — Теперь для компаний начинается настоящая работа — попытаться доказать комиссии CMA преимущества слияния».

«Одним из главных предметов спора здесь является влияние сокращения гонки четырех лошадей до трех на потребительские цены, — как отмечают в CMA. — Конкурентное давление может помочь удержать цены на низком уровне». В своем исследовании рынка CMA пришло к следующему выводу: объединение Vodafone и Three приведет к тому, что они станут крупнейшим оператором связи по объему выручки с долей рынка почти в треть.

В связи с этим предполагается, что у объединенной компании будет меньше стимулов к агрессивной конкуренции, чем по отдельности. Необходимость предоставления дифференцированного обслуживания также может стимулировать дополнительные инвестиции в улучшение покрытия и качества сети. В условиях ослабления соперничества стимулов для этого также меньше.

«Миллионы людей в Великобритании зависят от эффективной конкуренции на рынке мобильной связи, которая позволит им получить доступ к лучшим предложениям, — отметил Бон. — Хотя Vodafone и Three сделали ряд заявлений о том, насколько их сделка хороша для конкуренции и инвестиций, CMA на сегодняшний день не увидела достаточных доказательств, подтверждающих эти заявления».

В то время как Vodafone и Three ссылаются на аналогичные исследования слияния «четыре к трем» в поддержку утверждений, что оно не окажет существенного влияния на цены, другое заметное исследование, проведенное после слияния Vodafone Hutchison Australia и TPG в 2020 г., показало, что все три оставшихся оператора мобильной связи повысили свои цены — и в целом инвестиции австралийских операторов снизились на 45% в период с 2018 по 2023 год.

Кроме того, в докладе антимонопольной организации Balanced Economy Project на основе семи международных исследований был сделан вывод о том, что из-за слияния Vodafone и Three потребительские цены вырастут на £5–25 в месяц.

«Анализ цен, проведенный CMA, покажет, что повышение цен после слияния вполне вероятно, поэтому компаниям придется убедить CMA, что они передадут любую экономию средств клиентам, чтобы компенсировать стимул к повышению цен, — говорит Смит. — Они столкнутся с CMA, который скептически относится к аргументам о том, что слияния повышают инвестиционные стимулы, — CMA справедливо полагает, что именно конкуренция обеспечивает лучшие результаты для потребителей, а не консолидация».

Являясь двумя крупнейшими из четырех британских операторов связи, Three и Vodafone также предоставляют свою инфраструктуру операторам виртуальных мобильных сетей (MVNO), что, по сути, создает дополнительную конкуренцию между операторами. Однако CMA обеспокоена тем, что слияние может усложнить для MVNO переговоры о выгодных оптовых сделках и, в свою очередь, повлияет на цены для их собственных клиентов.

Еще один потенциально спорный вопрос связан с тем фактом, что Three принадлежит гонконгскому конгломерату CK Hutchison Holdings, компании, на которую распространяется закон о национальной безопасности, введенный Китаем в 2020 году. Three может быть вынуждена поделиться конфиденциальными данными с китайским государством. Именно для такого сценария в Великобритании в 2022 году был принят Закон о национальной безопасности и инвестициях, который ранее блокировал сделки между британскими и китайскими компаниями.

Стоит отметить, что Three уже была вовлечена в еще одну неудачную попытку приобретения, когда ее материнская компания Hutchison пыталась купить одного из четырех крупнейших операторов связи Великобритании O2 в рамках сделки стоимостью £10,25 млрд, однако восемь лет назад эта сделка была заблокирована регулирующими органами ЕС. 18 месяцев назад советник Европейского суда предложил отменить первоначальное решение суда, так что пока неясно, как это может повлиять на последнюю попытку слияния.

В последнее время Великобритания не раз блокировала крупные приобретения: так, Adobe и Figma приостановили сделку стоимостью $20 млрд из-за противодействия регулирующих органов как в Великобритании, так и в других странах ЕС. А Microsoft пришлось пойти на заметные уступки, чтобы добиться одобрения приобретения Activision стоимостью $68,7 млрд.

Однако Vodafone и Three — это совсем другое дело: речь идет о ключевой инфраструктуре, ведь обе компании, по оценкам, в настоящее время контролируют почти половину доступного радиочастотного спектра. «В этом деле больше движущихся частей, чем в других недавних крупных решениях CMA, и, возможно, оно более важно для экономики Великобритании, — сказал Смит. — Компаниям при слиянии предстоит решить трудные вопросы».

В январе Управление по конкуренции и рынкам Великобритании (CMA) начало официальное расследование «фазы 1» предполагаемого слияния Vodafone и Three UK. Слияние предприятий сократит количество основных мобильных сетей, владеющих инфраструктурой в Великобритании, с четырех до трех (двумя другими являются EE и O2).