Saildrone: Как бывший гонщик зарабатывает на беспилотных лодках (и хочет предсказывать погоду)

Ричард Дженкинс увлекается редким видом спорта — гонками на наземных парусных судах. В 2009 году, консультируя основателей некоммерческого Института океана Эрика и Венди Шмидт, он понял, как «феноменально дорого» обходятся ученым их исследования, и решил создать на основе своего проекта яхты автономный парусник с датчиками и солнечными батареями. Так появился Saildrone — некоммерческий проект благотворительного фонда Шмидта, который позже стал успешным бизнесом. Сейчас в компании работают 26 человек, а данные с ее лодок продаются по подписке — за $2,5 тысячи в день. Среди клиентов — коммерческие рыболовные предприятия, Национальное управление океанических и атмосферных исследований, береговая охрана и Министерство внутренней безопасности США.

Компания Saildrone разместилась в ангаре бывшей военно-морской авиабазы Аламеда в Калифорнии, недалеко от Сан-Франциско. Свои лодки она называет «беспилотными водными транспортными средствами». По сути, это дроны, которые оснащены 42 метеорологическими и океанографическими датчиками, ориентируются по GPS, управляются дистанционно и способны работать в самых сложных условиях и труднодоступных местах. Возможно, именно они помогут ученым понять связь океанических процессов с изменением климата.

Океанографические данные очень ценны для науки, но еще недавно было не так много способов их получить, особенно в труднодоступных регионах: стационарный буй с датчиками, наблюдения из космоса или экспедиция стоимостью сотни тысяч долларов в день. Исследовательское судно обойдется и того дороже — в сотни миллионов долларов. Лодки Saildrone — куда более доступный способ получать данные о популяции морских животных, экологии океана, погоде и изменении климата для государственных научных организаций и частных компаний.

Конкуренты не спят

На Saildrone установлен жесткий парус из прочного углеродного волокна, который выглядит и функционирует как крыло самолета. На такой дизайн Дженкинса вдохновили наземные парусные суда, на которых он увлеченно гонял долгие годы. С 1999 года он пытался побить мировой рекорд скорости в этом виде спорта и добился своей цели лишь в 2009-м: лодка Greenbird, построенная по его проекту, разогналась до 203 км/ч.

В 2015 году, когда Дженкинс решил превратить Saildrone в коммерческое предприятие, ему удалось привлечь $14 млн от венчурных компаний Social Capital, Lux Capital и Capricorn Investment Group. Сейчас у компании — 20 беспилотных лодок, выполняющих конкретные задачи: например, измерение уровня углекислого газа и подсчет численности рыбы. Данные передаются исследователям через спутник в режиме реального времени.

Профессор гражданского и экологического машиностроения в Стэнфорде Джон Дабири говорит, что о поверхности океана мы знаем относительно мало и нужны недорогие способы сбора данных. Поэтому у Saildrone быстро появились конкуренты. Boeing недавно приобрел стартап Liquid Robotics — его морские дроны похожи на доски для серфинга, они меньше и медленнее, чем устройства Дженкинса. Компания MRV Systems производит Alamo Float — автономные буи для сбора данных под морским льдом. А Slocum Electric Glider — небольшой подводный беспилотный аппарат, разработанный Teledyne Marine, — выглядит как дружелюбная торпеда и собирает данные для Ратгерского университета и ученых всего мира.

Билал Зубери, партнер венчурной компании Lux Capital (инвестировала в Saildrone):

Одни только метеорологические данные — это рынок стоимостью в миллиарды долларов. Однажды Saildrone может стать более ценной, чем Google Maps, и более масштабной, чем космическая спутниковая программа.

Как только у вас появляются проприетарные данные — информация, которой раньше ни у кого не было, — это формирует новые типы аудитории. Сейчас коммерческие рыболовные суда знают, где рыба, по данным Saildrone. Когда стартап создаст свою сеть, он сможет управлять рыболовными и транспортными судами, передавать данные о погоде в океане в режиме реального времени и прогнозировать стихийные бедствия.

Для создания такого проекта сложно выбрать более подходящий момент. Мы видели, как нечто подобное происходило в космосе, когда появились микроспутники и сравнительно недорогие ракеты. Мы видели, как нечто подобное происходило на улице, когда появились автономные автомобили, и в небе, когда появились дроны. Теперь пришло время и для роботов в океане.

Амбициозная цель

Уже в течение этого года Saildrone планирует запустить более 100 беспилотных лодок. Это, по словам Дженкинса, впервые даст ученым всеобъемлющее представление о мировом океане и причинах изменения климата. Но у Saildrone — еще более амбициозная цель: там надеются, что через несколько лет в океане будет больше дронов, чем спутников на околоземных орбитах. По словам Дженкинса, как только у Saildrone будет сеть из сотен или тысяч дронов, компания сможет раскрыть весь свой потенциал. Беспилотные лодки образуют сеть датчиков, которые будут отслеживать климат Земли от полюса до полюса.

Аппараты Saildrone способны также обнаруживать подводные лодки и суда с контрабандой наркотиков. Кроме того, по словам Дженкинса, у Saildrone в будущем будет достаточно океанских дронов для прогнозов погоды большей точности, чем у спутниковых технологий. По расчетам бизнесмена, это заинтересует коммерческие судоходные компании, нефтяную промышленность и другие отрасли.

Океанограф Национального управления океанических и атмосферных исследований Джессика Кросс сотрудничает с Saildrone с 2013 года. С помощью дронов компании она изучает поглощение углекислого газа в Северном Ледовитом океане. Эти процессы косвенно влияют на популяцию рыб и их пищевые цепи, а следовательно — на коммерческое рыболовство. По словам Кросс, на Аляске сосредоточено около 60% мирового рыбного промысла. От численности рыбы в этих водах зависит продовольственная безопасность во всем мире.

«Мы собираем самые точные данные, чтобы ответить на критически важные вопросы, — говорит Кросс. — Какое влияние оказывают изменения в Арктике на широкомасштабные климатические и погодные системы? Повлияет ли изменение климата в Арктике на экосистемы, от которых зависят коммерческое рыболовство и натуральные промыслы?»

По ее словам, с помощью дронов можно легко масштабировать научные исследования, и это одно из главных преимуществ Saildrone. К тому же, эти беспилотные лодки долговечны — за четыре года исследований в суровых бушующих водах Арктики не потеряно ни одной.