До марта 2023 года сотни сотрудников Rebellion Defense — стартапа в области военного искусственного интеллекта стоимостью $1 млрд — ожидали хороших новостей. Крупный военный контракт разрабатывался в течение нескольких месяцев, и руководство заверило их, что он почти подписан. Потенциальная сумма контракта с Министерством обороны США должна была составить десятки миллионов долларов, что позволило бы Rebellion получить новую порцию финансирования и укрепить свою репутацию одного из крупнейших союзников Пентагона в технологической гонке вооружений.

Rebellion наняла десятки инженеров и других специалистов для работы над продуктом — инструментом обнаружения тактических угроз  (ОТУ), который должен был использовать искусственный интеллект для принятия решений на поле боя. По словам двух источников, эта технология, которую компания пыталась продать заместителю министра обороны по научным исследованиям и инженерным вопросам, была главной разработкой компании, привлекшей миллионные инвестиции от таких людей, как бывший генеральный директор Google Эрик Шмидт и медиамагнат Джеймс Мердок.

Однако когда генеральный директор стартапа Крис Линч встретился с сотрудниками штаб-квартиры Rebellion в Вашингтоне в марте, он сообщил, что контракт не будет подписан. В следующем месяце около 90 сотрудников, многие из которых присоединились к компании недавно, были уволены.

Видимость успеха

Rebellion запустили в 2019 году, и она очень быстро стала одной из самых известных оборонных технологических компаний. Но ее успех трудно объяснить. Стартап редко выступал в роли государственного подрядчика и не был представлен на коммерческом рынке. «Я думал, что у компании стоимостью в $1 млрд должен быть какой-то основной продукт, но он, вероятно, просто полностью засекречен, — сказал Forbes бывший сотрудник Rebellion. — Когда я пришел в компанию, мне сказали: „Ну, на самом деле у нас его нет“».

«Насколько нам известно, этот контракт [о котором Линч говорил в марте] до сих пор не заключен», — сообщила представительница Rebellion Джиа ДеХарт в разговоре с журналом Forbes. Она охарактеризовала случившееся как «пример проблем внедрения инноваций, с которыми сталкиваются стартапы, стремящиеся вести бизнес с Министерством обороны США».

Ранее в 2023 году Линч делал радужные прогнозы, оценивая общую стоимость контракта от $50 млн до почти $100 млн. Реальная цифра на самом деле приближалась к $20 млн. Несколько осведомленных источников сообщили Forbes, что уход Линча, связанный, по его собственным словам, с желанием «заняться новыми начинаниями», был спланирован советом директоров, уставшим от его завышенных финансовых обещаний и неудач в заключении ключевых контрактов.

Несмотря на то что компания потратила $430 тыс. на лоббирование интересов федерального правительства по вопросам ИИ, отчеты о государственных закупках показывают, что в этом году Rebellion получила всего $7,2 млн по публично зарегистрированным контрактам. В 2022 году эта цифра составила $6,2 млн. Но не все федеральные контракты могут быть публичными. Rebellion отказалась комментировать масштабы своих правительственных сделок.

Также в стартапе отказались делиться финансовыми показателями или комментировать кадровые вопросы. Пресс-секретарь Дехарт сказала лишь, что компания сообщила о пятидесятипроцентном скачке стоимости годового контракта в этом году. «Как и у большинства начинающих оборонных компаний, у нас были победы и поражения, пока мы пытались создать продукт, подходящий рынку, — сообщила она Forbes в электронном письме. — За последние шесть месяцев компания предприняла ряд продуманных мер по адаптации и уточнению своей стратегии для обеспечения долгосрочной стабильности».

Новый генеральный директор Rebellion Бен Фитцджеральд, инвестор и бывший исполнительный председатель компании, признал, что стартап столкнулся с «рядом управленческих проблем», а также с «трудностями, связанными с закупками, которые преследуют Министерство обороны». Но, по его словам, теперь Rebellion «правильно подошла к организации бизнеса» и сейчас в стартапе «работает потрясающая команда». Представитель Пентагона отказался комментировать отношения Министерства обороны с Rebellion.

Что пошло не так

Крис Линч до Rebellion был известен как технологический предприниматель из Сиэтла, чьи начинания включают приложение и веб-сайт для поиска привлекательных знаменитостей Celebrity Hookup, онлайн-площадку для приобретения подарков Thoughtful и игру «в слова» Sparkword для iPhone. Устроившись на работу в Цифровую службу США, он впоследствии возглавил подразделение Министерства обороны под названием Defense Digital Service, в задачу которого входило быстрое внедрение технологий искусственного интеллекта в правительственные стратегии. Там он познакомился с Николь Камарильо из отдела кадров Киберкомандования армии США.

В начале 2019 года они оставили свои правительственные должности, чтобы создать Rebellion Defense, назвав свою новую компанию в честь Rebel Alliance из «Звездных войн». Линч и Камарильо связались с бывшим членом Кабинета министров Великобритании Оливером Льюисом, который занимался цифровизацией государственных процессов. Он возглавил лондонское подразделение Rebellion, целью которого были продажи в США и Великобритании одновременно.

Более десятка сотрудников Пентагона присоединились к Линчу. И его предложение, похоже, нашло отклик как среди глав оборонных ведомств, так и среди светил Кремниевой долины: ныне покойный бывший министр обороны США Эштон Картер консультировал компанию, а Шмидт, бывший генеральный директор Google, инвестировал в стартап $11 млн через венчурный фонд Innovation Endeavors, соучредителем которого он является.

Пока Rebellion рекламировала контракты с ВВС США, ВМС США и Министерством обороны Великобритании, в апреле 2021 года венчурная компания Kleiner Perkins возглавила раунд финансирования серии А на сумму $60 млн, к которому присоединились Innovation Endeavors Шмидта и другие инвесторы. Всего несколько месяцев спустя Insight Partners инвестировала в Rebellion $225 млн, в результате чего стоимость стартапа возросла до $1 млрд.

Rebellion также столкнулась с реальностью государственных контрактов, где выплаты для стартапов могут быть небольшими и постепенными. Так, в 2021 году Rebellion получила $50 тыс. от ВВС США за контракт на обнаружение киберугроз, а в следующем году государство заплатило компании $650 тыс. за контракт, связанный с организацией дорожного движения. К концу 2022 года по некоторым контрактам выплаты составили около $1 млн.

Несмотря на первоначальную панатлантическую стратегию, руководство Rebellion в США вскоре начало беспокоиться о том, что подразделение в Великобритании отвлекает стартап от гораздо более интересных возможностей, связанных с Пентагоном, рассказали Forbes два бывших сотрудника компании.

Еще не конец

В конце 2022 года Льюис вместе с главным операционным директором Rebellion Бобом Дэйглом и еще одним руководителем по имени Алекс Бертон задумали создать новую компанию, которая, как они надеялись, сохранит присутствие Rebellion в Великобритании, поглотив ее британские контракты и лондонскую команду. Льюис обратился к внешнему инвестору за поддержкой этой идеи, но когда совет директоров узнал о его усилиях по обеспечению потенциального финансирования, проект «уперся в стену».

Льюис покинул Rebellion в ноябре 2022 года вместе с Дэйглом и Бертоном. Вскоре после этого, согласно информации от нескольких источников, компания уволила примерно половину своего лондонского офиса. Подробности, связанные с уходом Льюиса, ранее не сообщались. Дэйгл и Бертон не ответили на просьбы о комментариях.

Сейчас Rebellion, похоже, пытается разорвать все связи с Линчем, который остается одним из крупнейших акционеров компании. В пресс-релизе от 18 декабря 2023 года, в котором было объявлено о назначении Фицджеральда генеральным директором, компания отметила, что она подверглась «стратегической реструктуризации» под руководством временного генерального директора Барри Соуэрвайна и добилась пятидесятипроцентного увеличения годового дохода.

Линч, со своей стороны, похоже, намерен остаться в оборонном секторе. «Что касается меня, то я сосредоточен на том, что будет дальше, и на том, как наши военные используют технологии, чтобы превзойти противников сегодня и завтра, — сказал он Forbes. — Я не могу представить себе ничего более важного».